Meski karirnya singkat, berlangsung hanya 10 tahun, Vincent van Gogh terbukti menjadi seniman yang sangat produktif dan inovatif. Saat dia bereksperimen dengan berbagai subjek—lanskap, masih hidup, potret—potret dirinyalah yang kemudian mendefinisikannya sebagai seorang seniman. Seperti pendahulunya, Rembrandt van Rijn, Van Gogh adalah seorang praktisi yang setia dan menyelidik seni potret diri. Dia melukis tidak kurang dari 36 potret diri, melakukan perampokan pertamanya tepat setelah kedatangannya di Paris pada Maret 1886 dan mengeksekusi yang terakhir, pekerjaan puncak selama dia tinggal di rumah sakit jiwa Saint–Paul–de–Mausole di Saint–Rémy. Kanvas Washington adalah salah satu potret diri terakhir yang dilukis Van Gogh.
Selama bulan-bulan pertama pengasingannya secara sukarela di rumah sakit jiwa, seniman menunjukkan sedikit minat pada lukisan sosok dan berkonsentrasi pada lanskap sekitarnya. Namun pada awal Juli 1889 saat melukis di ladang dekat rumah sakit jiwa, Van Gogh mengalami gangguan parah yang bisa menjadi gejala epilepsi. Tidak mampu selama lima minggu dan sangat terkesima oleh pengalaman itu, artis itu mundur ke studionya, menolak untuk pergi keluar bahkan ke taman. Lukisan ini merupakan karya pertama yang ia hasilkan setelah pulih dari episode tersebut. Dalam sebuah surat kepada saudaranya Theo yang ditulis pada awal September 1889, dia mengamati:
Mereka berkata—dan saya sangat ingin memercayainya—bahwa mengenal diri sendiri itu sulit—tetapi melukis diri sendiri juga tidak mudah. Jadi saya sedang mengerjakan dua potret diri saya saat ini—karena menginginkan model lain—karena sudah lebih dari waktu saya melakukan sedikit karya figur. Satu saya mulai hari saya bangun; Aku kurus dan pucat seperti hantu. Warnanya ungu tua-biru dan kepala keputihan dengan rambut kuning, sehingga memiliki efek warna. Tapi sejak itu saya memulai yang lain, panjang tiga perempat pada latar belakang terang. [1]
Potret diri ini adalah lukisan yang sangat berani, tampaknya dieksekusi dalam sekali duduk tanpa retouching nanti. Di sini Van Gogh menggambarkan dirinya di tempat kerja, mengenakan baju artisnya dengan palet dan kuas di tangan, kedok yang telah dia adopsi dalam dua potret diri sebelumnya. Sementara pose itu sendiri dan pengamatan intens dari tatapan artis hampir tidak unik—kita hanya perlu memikirkan potret diri Rembrandt yang kadang-kadang tanpa kompromi—kualitas gambar yang menghantui dan berhantu itu berbeda. Biru tua-ungu dari baju dan tanah, warna jingga pada rambut dan janggutnya, menciptakan kontras yang mengejutkan dengan kuning dan hijau wajahnya dan meningkatkan keremajaan fitur-fiturnya dalam kulit pucat. Dinamis, bahkan sapuan kuas yang hiruk pikuk memberikan kedekatan dan ekspresi yang tidak biasa pada penggambarannya. Dalam intensitasnya yang luar biasa, itu sangat kontras dengan potret diri lain yang dia lukis pada saat yang sama (Musée d'Orsay, Paris) di mana artis tampil lebih tenang dan lebih menguasai diri. Namun demikian, Van Gogh lebih menyukai lukisan Washington sebagai lukisan yang menangkap 'karakter aslinya'. [2]
(Teks oleh Kimberly Jones, diterbitkan dalam katalog pameran Galeri Seni Nasional, Seni untuk Bangsa, 2000)
Catatan
1. Surat no. 604, Surat Lengkap Vincent Van Gogh, 3 jilid (London, 1958), 3:201-202. 2. Surat no. W14, Van Gog 1958, 3:458.
