Karya Degas yang paling terkenal adalah yang terinspirasi oleh balet. Bagi seorang seniman yang berkomitmen pada penggambaran kehidupan modern, teater dalam segala bentuknya—balet, Opera, bahkan kafe-konser yang lebih riuh--mengadakan daya tarik khusus. Yang paling membuatnya penasaran, Namun, tidak formal, kinerja yang dipoles, melainkan di balik layar, kasual, momen-momen jujur para penari berlatih atau beristirahat. Ini adalah tema yang ingin dieksplorasi oleh seniman berulang kali, tidak hanya dalam lukisan baletnya tetapi juga dalam adegan pacuan kudanya.
dicat c. 1879, Pelajaran Tari adalah adegan balet pertama dalam kelompok khas dari sekitar empat puluh gambar, semua dieksekusi dalam format horizontal yang tidak biasa. Degas sudah mulai bereksperimen dengan format ini di beberapa adegan balapnya untuk menciptakan nuansa ruang yang nyaris panorama. Dalam adegan balet, pengaturan diubah menjadi ruang latihan lonjong yang dihuni oleh para penari dalam berbagai kondisi aktivitas dan kelelahan. Format ini, yang telah disamakan dengan dekorasi, memiliki kualitas dekoratif yang jelas. Ketertarikan Degas dengan pemandangan yang tidak terduga dan bentuk cetakan Jepang yang rata juga terlihat:angka-angka dipotong dengan tajam dan ditempatkan di tengah, sedangkan lantai, yang mendominasi pemandangan, tampak miring ke atas, ilusi yang ditekankan oleh format memanjang.
Seperti kebanyakan adegan baletnya, Pelajaran Tari adalah gambaran yang sangat sederhana. Meskipun efek keseluruhan tampak spontan, gambar itu diatur dengan hati-hati dari awal sampai akhir. Degas menghasilkan sketsa komposisi di salah satu buku catatannya (mungkin setelah dia mulai melukis), meletakkan beberapa komponen penting:sosok duduk di tengah, jendela paling kanan, dan double bass dan kotak biola terbuka di paling kiri. Ke dalam kerangka dasar inilah ia kemudian memperkenalkan sosok-sosok penari lainnya. Diambil dari sejumlah lukisannya dan lukisan lainnya, angka-angka ini, seperti manekin, dipindahkan dan diatur dalam konfigurasi berseni. Penari menyesuaikan busurnya, Misalnya, muncul tidak hanya dalam sejumlah pastel tetapi juga dalam beberapa lukisan dari kelompok komposisi seperti dekorasi ini (The Detroit Institute of Arts, Museum Seni Metropolitan, New York). Bahkan setelah bentuk-bentuk itu ditempatkan di dalam komposisi, mereka dapat berubah. Degas mengubah sejumlah detail, banyak yang masih terlihat dengan mata telanjang:sudut kaki penari yang duduk; posisi kaki dan punggung kursi; dan kasus biola, yang dilukis oleh seniman pada tahap awal.
Ketika ditampilkan dalam pameran impresionis kelima pada tahun 1880, Pelajaran Tari berlalu tanpa disadari, dan komentar apa yang ditimbulkannya tidak jelas. Kritikus Joris Karl Huysmans mengagumi karya-karya lain yang dipamerkan Degas dan memuji keterampilan observasi tajam sang seniman. Namun demikian, ia mencirikan lukisan ini sebagai "suram, " meskipun lebih sebagai respons terhadap suasana hati daripada eksekusi. Paul Mantz, terganggu oleh kecenderungan artis untuk menyelipkan karikatur, kurang antusias, meskipun dia memuji "suasananya yang sangat baik."
(Teks oleh Kimberly Jones, diterbitkan dalam katalog pameran Galeri Seni Nasional, Seni untuk Bangsa, 2000)
