Ekspresionisme abstrak, gaya lukisan yang menjadi terkenal pada 1950-an, mencakup dua kepekaan yang sangat berbeda. Satu, dicontohkan oleh karya Jackson Pollock dan Willem de Kooning, ditandai dengan sapuan kuas yang energik dan berirama, komposisi dinamis; yang lain, kontemplatif dalam nada dan terdiri dari harmoni warna yang halus, komposisi yang relatif statis, dan bentuk sederhana, diwujudkan oleh lukisan Mark Rothko.
Pada tahun 1950 Rothko mengembangkan format komposisi yang akan dia gunakan, dengan penyempurnaan dan variasi, selama sisa hidupnya. Dalam karya-karya yang sepenuhnya abstrak ini, warna dan bentuk menggantikan konten naratif tradisional dan citra figuratif. Dua atau tiga batang horizontal dengan berbagai ukuran dan warna mendominasi batang besar, terutama kanvas vertikal, dan mereka tampak melayang-layang di permukaan gambar. Efek ini dihasilkan sebagian oleh "halo" yang dibuat di sekitar pita horizontal saat tumpang tindih dengan warna latar belakang. Hal ini juga ditingkatkan dengan tembus cat, yang sangat encer sehingga benar-benar jenuh dan menodai serat kanvas. Meskipun Rothko meminimalkan sifat sentuhan medium, lukisan-lukisan ini masih mempertahankan kualitas pelukis dalam sapuan kuasnya yang halus dan di tepi-tepi bentuknya yang compang-camping.
Dalam warna oeuvre Rothko sangat bervariasi, dan itu membangkitkan berbagai macam emosi. Warna utama merah dan kuning yang membentuk "No. 13 (Putih, Merah di Kuning)" cerah dan gembira, sedangkan karya lainnya terdiri dari gelap, marun merenung, biru, dan hijau. Dalam dua tahun sebelum bunuh diri pada tahun 1970, sang seniman menghasilkan serangkaian besar lukisan gelap, sebagian besar dieksekusi di atas kertas dengan akrilik. Terdiri dari tidak tembus cahaya, abu-abu monokromatik, coklat, dan orang kulit hitam, karya-karya ini umumnya lebih sederhana dalam struktur dan menghilangkan efek mengambang yang sebelumnya meramaikan lukisan seperti "No. 13 (Putih, Merah di atas Kuning)." (Sumber:The Metropolitan Museum of Art )
